В апреле 2019 г. американское агентство оборонное агентство DARPA объявило трех претендентов на победу в очередном конкурсе на лучшее средство для космических запусков. Исторические примеры показывают, что космический рынок будет очень большим. При этом интерес к нему подогревается выходом некоторых игроков на публичный рынок.DARPA выбрала три компании для участия в конкурсе на средство выведения малых космических аппаратов на околоземную орбиту. Конкурс под названием DARPA Launch Challenge будет запущен в 2020 г. Каждая компания, которая сможет вывести на орбиту полезную нагрузку, получит $2 млн. За второй запуск с другой площадки и в сжатые сроки участники получат право претендовать на главный приз в $10 млн. Конечная цель конкурса не называется, но военные и коммерческие структуры проявляют большой интерес к возможностям небольших космических аппаратов. Это относительно дешевые спутники, роботы-ремнтники и дозаправщики, спутники ДЗЗ, ретрансляторы интернета и т. д. В частности, Пентагон планирует создать масштабную сеть низкоорбитальных спутников для разведки и передачи большого объема данных. Запуск подобных спутников может быть срочным, по требованию, что определяет необходимость быстрого запуска с разных площадок.Среди трех претендентов на победу в DARPA Launch Challenge, компания VOX Space — наиболее вероятный победитель конкурса. Это дочерняя компания Virgin Orbit, созданная Ричардом Бэнсоном для борьбы за оборонные контракты. VOX Space предполагает использование самолета-носителя для запуска ракеты с полезной нагрузкой массой до 500 кг. Использование авиационной платформы для запуска обеспечивает мобильность и большую свободу в выборе орбит.Второй претендент — компания Vector Launch, которая предлагает небольшую ракету-носитель для запуска спутников массой до 290 кг.Третий претендент пока не назван, некоторые эксперты полагают, что это может быть стартап Ventions LLC, который занимается разработкой ракетных двигателей и космической электроники.В настоящее время рынок запуска малых спутников — это «довесок» к старту больших ракет, которые несут небольшие спутники как вторичную нагрузку. Однако перспективы большие, причем рынок может быть значительно недооценен из-за специфики оборонных расходов. Так, первоначально планировалось, что пилотируемый шаттл будет запускаться раз в неделю по цене $20 млн за пуск. В итоге шаттлы запускали примерно раз в три месяца по цене $1,55 млрд за пуск. Разница в цене в 77 раз! Тем не менее, уникальные возможности шаттла были востребованы. То же может случиться с сетями низкоорбитальных спутников и срочным запуском малых спутников и космических роботов для военных нужд.Некоторые участники DARPA Launch Challenge планируют выход на IPO. Связанная с VOX Space компания Virgin Galactic планирует IPO в «течение некоторого времени». У Virgin Galactic более конкретные планы: ее руководство хочет выйти на IPO в 2021 г. Победа в конкурсе DARPA, вероятно, сделает победителя ближе к выходу на публичный рынок.
En